Powstanie indeksu wiązało się ściśle z wynalezieniem druku i możliwością rozpowszechniania myśli niezgodnych z naukami Kościoła czyli herezji. Urzędem wyznaczonym do ich zwalczania była Inkwizycja, która w 1559 wydała pierwszy "Indeks ksiąg zakazanych".
Ostatnie - 32-gie - wydanie Indeksu ukazało się w roku 1948. Było na nim ponad cztery tysiące tytułów książek takich autorów, jak Wolter, Goethe, Balzak, Zola czy Jean-Paul Sartre. W przeszłości zakazane były też dzieła Mikołaja Kopernika "O obrotach sfer niebieskich" i Adama Mickiewicza "Oda do młodości". Indeks zniósł dopiero papież Paweł VI.