Stworzona przez nią pod koniec lat 70-tych organizacja Ruch Zielonego Pasa posadziła około 30-tu milionów drzew w miejsce wyciętych lasów. Dzięki tej akcji, w Kenii powstały tysiące miejsc pracy. Mathai kierowała również akcjami na rzecz świadomego macierzyństwa i planowania rodziny. Za swoje działania wielokrotnie trafiała do aresztu.
Wangari Maathai jest też pierwszą kobietą we Wchodniej Afryce, która zdobyła naukowy stopień doktora. Pokojowa nagroda Nobla nie jest jej pierwszym międzynarodowym wyróżnieniem. W 1998-ym roku otrzymała tytuł Bohatera Planety, przyznawany przez magazyn TIME.